健康、長壽是人們夢寐以求的目標。大自然中日月經天的現象，啟發人們師法自然、回歸自然，以使生命永在。《周易•象上傳》說：「天行健，君子以自強不息」。《素問•上古天真論》中說:「余聞上古有真人者，提挈天地，把握陰陽，呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一，故能壽蔽天地，無有終時」。這種期望雖然難以實現，但自古以來追求長壽者卻大有人在。漢末張仲景在《傷寒雜病論》序中說:「怪當今居世之士，曾不留神醫藥，精究方術。上以療君親之疾，下以救貧賤之厄，中以保身長全，以養其生」，明確提出運用醫藥的辦法進行養生的觀點。華佗授其弟子的五禽戲是導引練形以養生的早期記載，華佗授其另一弟子的漆葉青黏散則是延年益壽方劑的早期記載，可知華佗在養生的研究上確有相當的造詣。以恬淡虛無為主導的精神養生或精神調養，源於老莊之學，後來主要發展於佛、道兩家，它與兩家倡導修鍊和清靜無為的主張分不開，而這也正是氣功修鍊的重要前提。儒家的氣功，主張以無私無畏的浩然正氣為根本，即孟子所說的「吾善養吾浩然之氣」，後世傳習甚少。故氣功亦以佛、道兩家為主，魏伯陽的《周易參同契》被視為氣功學術的經典作品。晉隋時期，礦物藥養生達到頂點，服食五石散幾乎成了當時士大夫階層的時髦，流傳既廣，遺禍亦烈，傷身殞命者比比，這從隋代《諸病源候論》有關記載中可以窺見；唐以後，衰而未絕，帝王豪門因之亡命者代有記述。房中術則在秦漢以前似乎較為開放，這從古時記述中及1973～1974年出土的馬王堆漢墓殘存帛書中可以看出。宋以後，可能由於程朱理學的發展及影響，性及性生活的封建觀念和壓抑排斥性的看法日趨嚴重，談房中術者不被採錄，或視為禁書而遭封刪，故流傳後世者極少。辟穀養生術自創立至今也逾千載，代有流傳，只因遵行不易，須與坐禪等功法相輔而行，一般人難於施行和接受，因而始終沒有較大的發展，僅局限在佛教、道教的少數流派中傳播。相反，飲食調攝養生法則因符合上下各個階層尤其是上層社會的需要，故日漸發展，代代深入。四時調攝養生、環境養生等因其順應自然、符合人願，故而日積月累，研究漸趨深入。
20世紀70年代以來，國內外對養生學的研究日趨活躍，國外重點在於理論研究及實驗，探索衰老的形成原因及機理，包括生物內在的決定因素與生物生存過程中的有害積累兩個方面；中國則側重於傳統理論的整理及對抗衰老具體方法的探索。